인류가 유발한 온실가스로 인해 현재와 미래에 인간의 건강과 복지에 피해가 발생할 수 있다는 증거는 과학적 논쟁의 여지가 없다고 미국 과학·공학·의학아카데미가 17일(현지시간) 보고서를 통해 밝혔다.
이는 지구온난화에 대한 기존 인식을 뒤짚고 있는 트럼프 행정부의 정책 방향과 정면으로 충돌하는 것으로, 정계 및 산업계는 물론 시민사화 전반에 걸쳐 파장이 예상된다. 트럼프 대통령은 최근 UN총회 연설에서 "지구온난화는 사기(Green Scam)"라며 "20세기 초에는 지구가 곧 얼어붙을 수 있다고 했다가 지금은 뜨거워질 것이라고 한다"고 말했다.
이 보고서는 미국 환경보호청(EPA)이 온실가스 배출이 공중보건과 복지를 위협한다는 결론을 내린 2009년 이후 과학계에서 수집된 증거에 초점을 맞추고 있다. EPA는 최근 `이 결론을 철회하겠다'는 취지에서 규칙 제정안을 공고했다.
보고서는 EPA의 2009년 조사 결과가 정확했으며, 오랜 세월 검증을 거쳤고, 이제는 더욱 강력한 증거를 통해 뒷받침된다고 밝혔다. 2009년 당시에는 불확실하거나 미심쩍었던 기후변화에 대한 이해의 상당 부분이 이제 과학적 연구를 통해 해소되었다고 보고서는 덧붙였다.
프린스턴 대학교 분자생물학 및 공공정책학과 명예교수이자 전 총장이자 보고서 작성 위원회 위원장인 셜리 틸먼은 "연구는 EPA가 대중의 의견을 수렴하여 멸종위기 판정의 현황을 검토하는 데 필요한 정보를 제공하기 위한 목표로 수행됐다. 여기에 요약된 증거들이 건전한 의사 결정에 도움이 될 수 있는 강력한 과학적 근거를 보여준다"고 말했다.
위원회는 보고서를 준비하기 위해 온실가스 배출, 기후 시스템, 인간 건강 및 공공 복지에 대한 정보를 제공하는 널리 이용 가능한 데이터 세트, 광범위한 심사평가 문헌 및 과학적 평가, 정보 요청에 따라 제출된 200개 이상의 의견을 고려했다.
보고서는 다음과 같이 결론지었다.
인간 활동으로 인한 온실가스(GHG) 배출은 대기 중 온실가스 농도를 증가시키고 있다. 화석 연료의 채굴 및 연소, 시멘트 및 화학 제품 생산, 삼림 벌채, 농업 활동과 같은 인간 활동은 이산화탄소, 메탄, 아산화질소, 불소화 가스를 포함한 온실가스를 대기 중으로 배출한다. 최근 몇 년 동안 미국의 이산화탄소 배출량은 에너지 생산 및 소비 변화로 인해 소폭 감소했지만, 전 세계 온실가스 배출량은 지속적으로 증가하고 있다. 여러 증거에 따르면 인간 활동으로 인한 온실가스 배출이 관측된 장기적인 온난화 추세의 주요 원인이다. 유입되는 태양 복사나 화산 폭발과 같은 알려진 자연적 요인으로는 관측된 변화를 설명할 수 없다.
정교하게 이뤄진 관측 결과는 온실가스 배출이 지구 표면을 온난화시키고 지구 기후를 변화시키고 있음을 명백히 보여준다. 더 긴 기록, 더욱 개선되고 강력해진 관측 네트워크, 그리고 분석 및 방법론적 발전은 관측된 변화의 감지 능력과 그 원인을 온실가스 농도 상승으로 귀결시키는 능력을 강화했다. 관측된 추세에는 극한 고온 및 극한 단일 강수량의 증가, 극한 한파의 감소, 연간 강수량의 지역적 변화, 지구 해양의 온난화, 해양 pH 감소, 해수면 상승, 그리고 산불 심각도 증가 등이 포함된다.
인간이 유발하는 온실가스 배출과 그로 인한 기후변화는 미국 국민의 건강에 해를 끼친다. 기후 변화는 극심한 더위, 오존, 대기 중 미세먼지, 극심한 기상현상, 그리고 대기 중 알레르겐 노출로 인한 위험을 심화시켜 심혈관 질환, 호흡기 질환 및 기타 질병 발생률에 영향을 미친다. 기후 변화는 산불 연기와 먼지로 인한 오염 물질 노출을 증가시켰으며, 이는 건강에 악영향을 미치는 것으로 나타났다. 일부 극한 기상 현상의 심각성 증가는 지역사회의 질병, 사망을 초래했다. 곤충이나 오염된 물을 통해 전파되는 질병과 같은 기후민감성 감염병과 관련된 건강 영향도 증가했다. 정신 건강, 영양, 면역, 항생제 내성, 신장 질환, 그리고 임신 관련 부정적인 결과 등 기후 변화가 건강에 미치는 추가적인 영향에 대한 새로운 증거가 축적되고 있다. 노인, 기저 질환자 또는 만성 질환자, 야외 근로자와 같은 집단은 기후 관련 건강 영향에 불균형적으로 취약하다. 적응 조치를 포함한 기후 외적인 요인이 사람들이 기후 변화의 해로운 영향에 대처하는 데 도움이 될 수 있지만, 해를 끼칠 위험을 완전히 없앨 수는 없다.
인간 활동에 의한 온실가스 배출에 따른 기후 변화는 미국 국민의 복지에 해를 끼친다. 기후 변화로 인한 기온 및 강수량의 변동성은 농작물과 가축에 부정적인 영향을 미치고 있으며, 기술 및 기타 변화로 농업 생산량은 증가하고 있다. 기후 변동성 증가와 산불을 포함한 기후 변화는 산림 및 초원 생태계의 구성과 기능을 변화시키고 있다. 기후 관련 물 가용성 및 수질 변화는 미국 지역별로 차이가 있으며, 일부 지역에서는 감소세를 보인다. 해양의 화학 성분 및 열 함량의 기후 관련 변화는 석회화 생물에 부정적인 영향을 미치고 유해 조류 번성에 기여하고 있다. 미국의 에너지 시스템, 사회 기반 시설, 그리고 여러 지역 사회는 기후 변화의 영향으로 인해 증가하는 스트레스와 비용을 겪고 있다.
인간 활동으로 인한 온실가스 배출이 지속되면 미국에서 기후 변화가 더욱 심화될 것이며, 예상되는 변화의 심각성은 온실가스 배출량이 1톤 증가할 때마다 더욱 커질 것이다. 세계 여러 지역에서 온실가스 배출량 감축 노력이 성공적으로 이루어졌음에도 불구하고, 지구 전체 온실가스 배출량은 지속적으로 증가해 왔으며 추가적인 온난화는 불가피하다. 모든 기후 모델은 미래 배출 시나리오에 대한 가정이나 기후 민감도 추정치와 관계없이 미래 대기 온실가스 증가에 대한 대응으로 지속적인 온난화를 예측하고 있다. 지구 시스템의 기본 물리학을 적용해도 동일한 결론에 도달한다. 지속적인 기후 변화는 지구 시스템이 임계점을 통과할 가능성을 높여 티핑 포인트나 기타 심각한 기후 변화를 유발할 수 있다.
`인위적 온실가스와 미국 기후: 증거와 영향 위원회'가 수행한 이 연구는 미국 국립과학원 아서 L. 데이 기금과 랄프 J. 시서론 및 캐럴 M. 시서론 국립과학아카데미 미션 기금(NAS Missions)의 후원으로 이루어졌다. 미국 국립과학원, 공학의학아카데미는 과학, 공학, 의학과 관련된 복잡한 문제를 해결하고 공공 정책 결정에 필요한 정보를 제공하기 위해 국가에 독립적이고 객관적인 분석과 자문을 제공하는 사립 비영리 기관이다. 이 기관들은 링컨 대통령이 서명한 1863년 미국 국립과학원에 대한 의회 헌장에 따라 운영된다.
윤구현기자