일회용품 사용제한 확대 맞춰 판매·소비자 행동변화 캠페인(CG) [연합뉴스TV 제공/연합뉴스]

비닐봉투 사용을 줄이면 바다로 버려지는 플라스틱 쓰레기가 많이 줄어드는 것으로 나타났다.

BBC 뉴욕타임스 워싱턴포스트 등 외신에 따르면 최근 미국 사이언스 저널에 발표된 안나 팝(Anna Papp)과 킴벌리 오레머스(Kimberly Oremus)의 연구에 따르면, 비닐봉투 규제(금지 및 수수료 부과)가 미국 해안선의 비닐봉투 쓰레기를 크게 줄인 것으로 나타났다.

비닐봉투 정책이 시행된 지역에서는 해안선에서 수거된 비닐봉투 쓰레기의 양이 25%에서 47%까지 감소했다는 것이다.

연구에 따르면 비닐봉투에 대한 수수료 부과가 전면 금지보다 해안 쓰레기 감소에 더 효과적일 수 있다고 한다. 부분적인 금지 조치는 효과가 가장 적었다.

특히 비닐봉투 오염 수준이 높았던 지역에서 정책 시행 후 가장 큰 감소 효과를 보였다.

또 비닐봉투 정책이 야생동물이 비닐봉투에 얽히는 사고를 30%에서 37%까지 줄일 수 있다는 증거도 제시되었지만, 데이터 제약으로 인해 추정치의 정확성은 낮다고 한다.

이 연구는 비닐봉투 정책이 해안 오염을 줄이는 데 효과적임을 보여주며, 특히 정책이 제대로 시행될 경우 긍정적인 결과를 가져올 수 있음을 시사해 주목된다.

문제 해결 위해 노력하는 지역에서만 비닐봉투 사용 감소

수천 건의 청소 활동을 통해 얻은 데이터에 따르면, 봉투 사용을 줄이기 위해 노력한 지역은 수거된 전체 쓰레기에서 봉투 사용이 차지하는 비율이 노력하지 않은 지역에 비해 최소 25% 감소한 것으로 나타났다.

쓰레기 봉지에 대한 금지 조치나 요금 부과는 도시 단위보다는 주 단위에서 더 효과적이었으며, 원래 쓰레기 문제가 심각했던 지역에서는 영향이 더 컸다.

좋은 소식에도 불구하고 연구자들은 전반적으로 미국 전역에서 비닐봉투가 더 많이 발견되고 있다며 "다만 이 문제를 해결하기 위해 노력하는 지역에서는 비닐봉투 사용이 줄어들고 있을 뿐"이라고 BBC에 말했다.

미국의 비닐봉투 관련 법률은 주, 카운티, 도시마다 상당히 다르기 때문에 연구자들이 비닐봉투 정책의 효과를 시험하기에 유용한 곳이 됐다.

BBC에 따르면 정책은 금지 및 부분적 금지(얇은 봉지만 금지)부터 봉지에 요금을 부과하는 것, 주정부가 카운티와 마을이 직접 비닐봉지를 규제하지 못하도록 하는 경우까지 다양했다.

연구자들은 수거된 모든 품목 중 가방이 차지하는 비율을 기록한 해안 청소 데이터를 사용하고, 정책이 있는 지역과 없는 지역에서 이 데이터가 어떻게 다른지 살펴보았다.

청소 과정에서 수거된 품목 중 가방이 차지하는 비중은 평균 4.5%였으며, 담배꽁초, 식품 포장지, 플라스틱 병 뚜껑, 플라스틱 음료수 병에 이어 5번째로 많이 발견된 품목이었다.

다양한 모델을 사용하여 데이터를 분석한 결과, 정책이 시행된 지역에서 가방의 상대적 감소율이 25~47%인 것으로 추정되었다.

이 연구의 저자들은 2016년부터 2023년까지 182개의 정책과 4만5067개의 정화 작업을 비교하면서, 이러한 정책이 해안 쓰레기를 줄이는 데 얼마나 효과적인지에 대한 가장 큰 규모의 분석이라고 밝혔다.

윤구현기자