2019 미국 남동부 심해 탐사 7호 잠수 기간 동안 심해 벤처스 지역의 해저를 헤엄치는 가재장어 한 마리가 포착됐다. <이미지 제공: NOAA 해양 탐사 및 연구소>
심해 채굴은 200m 이상, 때로는 4~6km 깊이의 해저에서 귀중한 광물 퇴적물을 추출하는 과정이다.
미국 회계감사원 등에 따르면 이러한 광물에는 폴리메탈릭 망간단괴(구리, 니켈, 코발트, 망간 풍부), 코발트 리치 크러스트, 해저 열수광상(금, 니켈, 구리 함유) 등이 있다. 전자제품, 재생 에너지 기술(전기차 배터리, 풍력 터빈, 태양광 패널 등), 국방 산업에서 이러한 금속에 대한 수요가 증가하면서 심해 채굴에 대한 관심이 높아지고 있다.
그러나 심해 채굴에는 환경, 경제, 사회, 법률적 측면에서 많은 중대한 장애물이 있다는 분석들이 잇달아 제기되고 있어 주목된다.
예컨데 미국의 싱크탱크인 랜드 연구소(RAND) 연구진은 최근 보고서에서 "배터리 및 기타 관련 기술의 급속한 발전을 고려할 때, 핵심 광물에 대한 미래 수요에 대한 불확실성이 매우 크다"고 지적하면서 "해저 광산업 전체는 잠재적인 부정적 환경 영향을 우려하는 국가 및 단체들의 상당한 반대에 직면해 있다"고 짚었다.
아무도 모르는 환경적 영향
가장 직접적인 영향은 해저의 물리적 변형과 파괴다. 미국 화학학회에 따르면 채굴 기계는 생물을 짓밟고, 독특한 심해 서식지(폴리메탈릭 망간단괴 지대, 해산, 열수분출구 등)를 파괴하며, 종들의 중요한 부착 지점을 제거할 수 있다. 이러한 생태계는 종종 느리게 성장하며 극도로 취약하여 복구가 매우 느리거나 불가능할 수도 있다.
채굴 과정은 해저의 미세 퇴적물을 휘저어 부유 입자 기둥을 생성한다. 이러한 기둥은 광대한 지역으로 퍼져 생물을 질식시키고, 물의 투명도를 감소시키며, 물의 지구화학적 구성을 변화시켜 여과 섭식 동물과 더 넓은 먹이 사슬에 영향을 미칠 수 있다. 채굴 선박에서 배출되는 폐수 또한 이러한 기둥 형성에 기여한다.
심해 채굴 작업에는 상당한 소음과 빛 공해를 발생시키는 대형 기계가 사용된다. 이는 소리, 생물 발광에 의존하여 의사소통, 이동, 먹이 찾기를 하는 해양 포유류 및 기타 심해 생물들을 방해할 수 있다.
퇴적물 교란은 수천 년 동안 해저에 격리되어 있던 중금속 및 기타 유독 물질을 방출하여 해수를 오염시키고 잠재적으로 먹이 사슬에 유입될 수 있다.
심해는 지구 탄소 순환에서 중요한 역할을 하며, 막대한 양의 이산화탄소를 흡수하고 저장한다. 심해 퇴적물을 교란하면 저장된 탄소가 방출되어 기후 변화를 악화시킬 수 있다.
특히 심해는 아직 대부분 탐험되지 않은 상태이며, 많은 종과 생태계 기능이 아직 발견되지 않았다. 이러한 과학적 지식 부족은 채굴 활동의 장기적이고 돌이킬 수 없는 영향을 완전히 평가하기 어렵게 만든다.
경제적으로 사업성이 있는지 의문
심해 채굴에 필요한 기술은 엄청나게 비싸며, 경제적 수익은 불확실한 것으로 나타났다. 아서D리틀에 의하면 높은 비용과 예측 불가능한 시장 상황은 수익성에 상당한 장벽이 된다.
개별 기업은 이익을 얻을 수 있지만, 해저가 `인류의 공동 유산'으로 법적으로 지정된 점을 고려할 때, 더 넓은 경제적 이점과 그 이점이 누구에게 돌아갈지에 대한 의문이 제기되고 있다.
소규모 도서국가에 피해가 몰리는 윤리적 우려
해양 환경의 손상은 어업 및 해안 지역사회, 특히 식량 안보를 해양 자원에 크게 의존하는 소규모 도서 개발국의 생계에 연쇄적인 영향을 미칠 수 있다.
심해 채굴 및 탐사 활동은 문화유산과 생계가 종종 해양과 연결되어 있는 원주민의 동의 없이 진행된다는 비판을 받아왔다.
법률 및 규제에 대한 국제사회의 논의는 아직 미완성
대부분의 심해 채굴은 국제 해역에서 이루어지며, 이는 국제해저기구(ISA)의 관할을 받는다. ISA는 광물 접근과 대부분 탐험되지 않은 생태계의 환경 보호 사이에서 균형을 맞추는 어려운 과제에 직면해 있다.
2025년 중반 현재, 심해 채굴에 대한 포괄적인 규제는 아직 개발 중이며, 이는 규제 불확실성과 상업적 작업이 시작되기 전에 적절한 안전 장치가 마련될지에 대한 우려를 야기한다.
기업이나 국가의 일방적인 행동은 해저가 `인류의 공동 유산'이며, 이러한 자원에 대한 주권 주장을 금지하는 유엔해양법협약(UNCLOS)의 기본 원칙에 부합하지 않는다.
채굴은 중요한 광물의 잠재적 공급원이지만, 과학적 및 환경적 문제와 더불어 상당한 경제적 및 규제적 장애물이 광범위한 구현에 상당한 장애물이 될 것으로 보인다. 많은 과학자와 환경 단체가 위험이 완전히 이해되고 관리할 수 있음이 입증될 때까지 유예 또는 영구적인 금지를 주장하고 있는 이유다.
윤구현기자