홍수로 침수된 알래스카 주노 지역 [AP=연합뉴스. 재판매 및 DB 금지]
빙하호 범람(Glacial Lake Outburst Flood, GLOF)은 기후 변화로 인해 빙하가 녹으면서 발생하는 심각한 재해다.
13일(현지시간) 사이언티픽 어메리칸에 따르면 미국 알래스카 주노의 멘덴홀 강(Mendenhall River)이 빙하호 범람으로 인해 사상 최고 수위를 기록하며 지역 주민들은 긴급 대피해야 했다.
이 범람은 기후 변화로 인해 빙하가 녹으면서 빙하호가 형성되는데, 댐 역할을 하는 얼음이나 퇴적물이 무너지면서 호수의 물이 갑자기 방출되는 현상이다.
문제는 기후 변화가 빙하를 불안정하게 만들고 빙하호에 더 많은 물이 채워지면서 이러한 사건들이 더 자주 발생할 가능성이 높아지고 있는데 있다.
빙하호 범람은 급격하고 엄청난 양의 물을 방출하여 하류 지역의 인프라와 인명에 심각한 위협을 가한다. 2020년 연구에 따르면, 1990년에서 2018년 사이에 전 세계 빙하호의 수, 총 부피, 총 면적이 각각 약 50% 증가했다.
점점 커지는 피해
알래스카 주노 지역의 빙하호 범람은 매년 발생하고 있으며, 최근 몇 년 동안 피해가 심화되고 있다.
2023년의 경우 멘덴홀 강이 범람하면서 최소 2채의 건물이 통째로 유실되고, 1채는 부분적으로 파손되어 물에 떠내려갔다. 한 콘도 건물 역시 크게 훼손됐다.
2023년 범람 때 멘덴홀 강의 수위는 14.97피트(약 456.3cm)로, 기존 최고 수위인 2016년 7월 기록을 훌쩍 뛰어넘었다. 이는 평소 적정 수위보다 5피트(약 152.4cm) 높은 수치였다.
2024년의 경우 약 100채 이상의 주택이 물에 잠기는 침수 피해를 입었으며, 일부 지역은 1미터가 넘는 물에 잠기기도 했다.
2025년 8월 현재, 알래스카 주노 지역은 또 다른 빙하호 범람에 직면하여 비상사태가 선포되었다. 하지만 2023년과 2024년의 막대한 피해를 교훈 삼아 올해는 대응이 이루어졌다.
범람이 예상되는 멘덴홀 강둑을 따라 약 4km에 달하는 임시 제방을 설치했다. 이 방벽은 1만 개의 대형 모래주머니(Hesco barrier)로 만들어졌으며, 460채 이상의 주택을 보호하는 역할을 하도록 고안되었다고 AP통신이 전했다.
가디언에 따르면 다행히 이 임시 방벽 덕분에 강 수위가 최고조에 달했음에도 불구하고, 지난 2년과 같은 대규모 피해는 예방할 수 있었다. 일부 거리와 마당에 물이 고이긴 했지만, 시 당국은 "수백 채의 주택이 침수될 뻔했지만, 방벽이 우리 공동체를 지켜주었다"고 말했다.
결국 이번 사태는 기록적인 강 수위 상승을 동반했으나, 사전에 설치된 방벽 덕분에 2023년과 2024년에 발생했던 것과 같은 심각한 주택 유실 및 침수 피해는 막을 수 있었다.
기후변화로 인해 발생 빈도와 강도 증가
빙하호 범람(GLOF)이 최근 주목을 끄는 주된 이유는 기후 변화로 인해 그 발생 빈도와 강도가 증가하고 있기 때문이다. 특히 인구 밀집 지역에 직접적인 위협이 되고 있다는 점이 주요 관심사다.
UNEP에 의하면 빙하호 범람은 기후 변화의 가시적인 증거로 간주된다. 지구 온난화로 빙하가 녹으면서 더 많은 양의 녹은 물이 빙하호에 쌓이게 되고, 이로 인해 호수의 크기와 부피가 급격히 증가하고 있다. 이러한 불안정한 호수들은 자연적으로 형성된 댐이 붕괴될 경우 대규모 홍수를 일으킬 잠재력을 갖게 된다.
빙하호 붕괴로 인한 홍수의 위협은 특정 지역에 국한되지 않고 전 세계적인 문제다. 특히 고산 지대에 거주하는 수백만 명의 사람들이 잠재적인 위험에 노출되어 있다.
2020년 네이처 커뮤니케이션스(Nature Communications)에 발표된 연구에 따르면, 전 세계적으로 약 1500만 명이 빙하호 붕괴 위험이 높은 지역에 살고 있으며, 그중 절반가량은 인도, 중국, 파키스탄, 페루 등 아시아와 남아메리카에 집중되어 있다.
특히 이런 종류의 범람은 발생 시기와 규모를 정확히 예측하기 어렵다. 일단 발생하면 하류의 주택, 도로, 교량 등 기반 시설에 막대한 피해를 입히고 인명 손실로 이어질 수 있다.
내셔널 지오그래픽의 2023년 8월 기사에 의하면 알래스카 주노의 경우 단 몇 시간 만에 다리와 집을 휩쓸어버릴 수 있는 위력을 갖는 것으로 추정됐다.
윤구현기자