클라리온-클리퍼튼 균열지대(CCZ)의 수심 4100m 지점에서 채집된 자포동물. 망간단괴에 붙어 있는 스펀지 줄기에 서식하는 것으로 보인다 <그린피스>

노르웨이가 북극 해저에서 중요 금속을 채굴하기 위한 허가 절차를 일시적으로 중단했다.

노르웨이의 한 환경 정당이 2025년부터 심해저 채굴 탐사 허가를 발급하려는 노르웨이의 계획을 중단시켰다.

이로써 심해 망간단괴 개발에 대한 첫번째 허가로 주목받았던 노르웨이의 행보에 브레이크가 걸렸다.

환경단체들과 과학자들은 심해저에 대한 인류의 지식이 터무니없이 모자란 상황에서 심해저 망간단괴가 개발되는데 대해 반대해 왔다.

최근에는 심해저에서 암흙산소가 생긴다는 연구결과마저 나오면서 심해저에 대해 좀 더 연구를 해야 한다는 목소리가 커져왔다.

망간단괴는 탈탄소 시대에 각광을 받고 있는 전기자동차의 동력으로 쓰이는 연료전지에 필수적으로 들어가는 주요 광물들이 대거 포함돼 있기 때문에 이에 대한 개발 압력이 국제적으로 높아져 왔었다.

좌파 성향의 SV당은 정부에 2025년 예산안에 대한 지원을 대가로 첫 번째 라이선스 발급 계획을 폐기할 것을 요구했다고 DW지가 2일(현지시간) 보도했다.

요나스 가아르 스토어 노르웨이 총리는 민영 방송사 TV2에 “이것은 연기될 것”이라고 말했다고 DW가 전했다.

다만 정부는 규정을 만들고 환경 영향을 파악하는등 준비 작업을 계속할 것이라고 덧붙였다.

WWF(세계자연기금)-노르웨이의 CEO인 카롤린 안다우르는 언론 성명에서 이번 연기를 “중대하고 중요한 환경적 승리”라고 말했다.

2024년 1월, 노르웨이 의회는 심해저 채굴의 길을 열었고 2025년부터 탐사 면허를 발급할 계획이었다.

그러나 국제 과학자, 그린피스 및 WWF와 같은 환경 단체, 수산업계 및 유럽연합은 노르웨이의 계획에 대해 우려하고 있습니다.

이들은 취약한 북극해 생태계에 돌이킬 수 없는 피해를 줄 수 있다고 경고하고 있다.

"우리는 심해저에 대해 아는 게 별로 없다"

WWF는 노르웨이 정부를 대상으로 고발을 했는데, `의원들이 의사결정에 사용한 영향 평가에 채굴이 해양 환경에 미치는 결과를 평가할 수 있는 충분한 정보가 포함되어 있지 않다'는 이유에서다.

심지어 정부 기관인 노르웨이 환경청도 비슷한 비판의 목소리를 냈다.

소송은 수도 오슬로의 지방법원에서 진행 중이다.

WWF 노르웨이의 글로벌 정책 책임자이자 해양 생물학자인 카자 로엔 피에르토프트는 DW에 “정부는 이 지역의 99%에 대해 환경 데이터가 없다고 말했다”고 전했다.

수중 채굴이 예상되는 지역은 북극권 북쪽, 스발바르 군도와 그린란드 사이에 있다.

노르웨이 대륙붕의 28만 ㎢에 걸쳐 있다.

광산업계가 황화물 퇴적물과 망간 지각에 포함된 구리, 코발트, 아연, 희토류 등의 광물을 찾으려는 곳은 해수면 아래 약 700m에서 4,000m 사이의 해저다.

이러한 광물은 친환경 에너지 전환과 배터리, 풍력 터빈, 컴퓨터, 휴대폰과 같은 제품에 필수적이며 직접 채굴해 낸다면 외국에 대한 의존도를 낮추는 데 중요한 역할을 한다.

채굴로 인한 피해를 줄일 수 있을까

하지만 과학자들에게 북극은 단순히 미개발 광물의 원천이 아니라 거의 탐험되지 않은 생물학적 보물이다.

채굴 예정 지역 위쪽 바다에는 물고기, 문어, 갑각류, '털 새우', 고래 등 해양 동물이 서식하고 있다.

심해저에는 빛이 없지만 화산 분출구 주변에는 박테리아부터 혹독한 환경에 적응한 대형 동식물에 이르기까지 생물 다양성이 풍부하다.

수중 소음 공해는 500km까지 퍼질 수 있고, 해양 생물들의 소통을 방해하는 잠재적인 교란 요인 중 하나다.

또 다른 문제는 심해 동물에게 악영향이 불가피한 해저 채굴로 인한 퇴적물 기둥이다.

노르웨이 해저에서 금속이 풍부한 황화물 매장지를 최초로 채굴하고자 하는 회사 중 하나인 그린 미네랄의 CEO인 스탈레 몬스타드는 해양 생태계에 미치는 피해를 최소화하기 위해 세심한 주의를 기울일 것이라고 DW에 말했다.

또 “대부분의 수중 생물이 밀집해 있는 열수 통풍구에서 멀리 떨어질 것”이라고 덧붙였다.

그들은 비활성 열수 통풍구 주변에 형성된 황화물 침전물에 초점을 맞추겠다는 것이다.

그의 추정에 따르면 잠재적인 채굴 지역은 해저의 거대한 면적이 아니라 직경 수백 미터, 수심 수백 미터로 제한된다.

그는 자신의 회사가 해양 생물학자를 탐사에 데려가 “생물학과 지질학을 동시에 연구할 것”이라고 말했다.

그리고 “환경에 대한 영향이 작지 않은 것으로 판명되면 탐사를 하지 않을 것”이라고 덧붙였다.

하지만 파예르토프트는 심해 채굴이 책임감 있는 방식으로 이루어질 수 있는지에 대해서는 의문을 제기한다.

아무도 자신의 뒷마당에서 채굴을 원하지 않습니다

다른 광업 스타트업과 마찬가지로 몬스타드는 한때 가스 및 석유 산업에서 일했던 사람들이 설립한 회사다.

그는 친환경 전환의 일부가 되고 싶어서 화석 연료 산업을 떠났다고 말합니다.

그는 재생 에너지에 의한 전기 공급이 확대되면서 광물 수요가 증가하는 역설을 목격했다.

동시에 `아무도 자신의 뒷마당에서 채굴을 원하지 않는다'는 것도 깨달았다.

훈련된 지질학 전문가는 심해에서 발견되는 모든 금속은 육지에서도 찾을 수 있다고 말한다.

하지만 환경 규제, 토지 권리 문제, 인프라 문제로 인해 육지에서 채굴하기는 어렵다.

심해에서는 더 빨리 진행될 수 있다.

그린 미네랄스는 탐사 면허를 받으면 탐사를 시작할 계획이다.

그들은 2030년까지 채굴을 시작할 수 있기를 희망한다.

해저를 향한 경쟁을 멈출 수 있을까

노르웨이 정부는 해저에서 채굴되는 광물이 전략적으로 중요하다고 말하지만, 환경 단체들은 미래에는 필요하지 않을 수도 있다는 계산을 내놓고 있다.

최근 그린피스의 보고서에 따르면 제조업체들이 배터리 부품으로 코발트와 니켈을 사용하지 않으려 하고 있으며, 효과적인 재활용을 통해 채굴된 금속을 줄일 수 있다고 지적한다.

국가 영토에 속하지 않는 해저 지역을 감독하는 유엔의 국제해저기구(ISA)는 수년 동안 심해저 채굴에 대한 규칙을 마련하기 위해 노력해 왔다.

하지만 아직 완성되지 못한 상태이다.

지금까지 ISA는 태평양을 포함한 여러 심해 지역에서 탐사 면허를 부여했다.

중국, 일본, 러시아와 같은 일부 국가는 가능한 한 빨리 해저 채굴을 시작하기를 원한다.

그러나 현재 30개 이상의 국가들이 더 많은 연구를 위해 심해저 채굴을 예방적으로 중단하거나 유예할 것을 요구하고 있다.

또한 애플, 구글, 마이크로소프트, BMW 등 50개 이상의 글로벌 기업이 심해저 채굴 광물에서 부품을 조달하지 않겠다고 밝혔다.

2025년으로 예정된 면허 심사는 현재 중단된 상태지만, 노르웨이는 내년 9월에 국회의원 선거를 실시한다.

여론조사에서 선두를 달리고 있는 보수당과 진보당은 심해저 채굴에 찬성하고 있다.

한편, WWF는 현재 진행 중인 오슬로 법정 소송의 판결이 1월에 나올 것으로 예상하고 있으며 어떤 결과가 나오든 항소심으로 올라갈 전망이다.

윤구현기자