(AFP=연합뉴스 자료사진) 2016년 4월 17일 일본 국립해양연구개발기구(JAMSTEC)가 촬영해 배포한 약 5500ｍ 깊이 심해저에 있는 망가니즈단괴들의 모습. 촬영 장소는 일본 도쿄 남쪽 약 1850㎞에 있는 배타적경제수역(EEZ) 내 미나미토리시마(南鳥島) 근처다. (Photo by HO / JAMSTEC / AFP) 2025.4.13.
미국 내무부는 25일(현지시간) 도널드 트럼프 대통령의 주요 광물 확보 전략의 일환으로 아메리칸사모아 근해에서 광물 임대 매각(lease sale) 가능성을 평가하는 절차를 시작한다고 발표했다.
이는 내무부가 30여 년 만에 처음으로 취하는 조치이며, 향후 미국 대륙붕 외곽에서 주요 광물을 채굴할 수 있는 길을 열어주겠다는 취지로 해석된다.
더그 버검 내무장관은 "핵심 광물은 국가의 경쟁력을 강화하고 국익을 보호하는 데 필수적"이라며 "심해 광물 자원에 대한 책임감 있는 접근 기회를 제공함으로써 경제 성장과 국가 안보를 지원할 것"이라고 말했다.
미국 내무부는 외측 대륙붕 약 32억 에이커를 관리하는데, 이는 미국 전체 육지 면적보다 넓다. 트럼프 대통령이 서명한 `미국의 해양 핵심 광물 및 자원 개발' 행정명령은 해저 광물 개발을 미국 국가안보에 필수적이라고 명시하고 있다.
이는 태평양 지역에서 중국과 러시아의 활동이 증가하고 있는 가운데 미국이 해외 핵심광물에 지속적으로 의존하면서 중국과의 경쟁에서 압박을 받고 있는 상황을 반영한다.
2025년 4월 8일, 미국 내무부 해양에너지관리국(BOEM)은 미국 기업 임파서블 메탈스(Impossible Metals)로부터 정식 임대 매각 요청을 받았다. 이에 따라 BOEM은 과학, 여론 탐문, 그리고 환경 관리에 기반한 다단계 평가 절차를 시작할 예정이다.
10년간 미국 GDP 3000억 달러 증가
첫 번째 공식 단계는 연방관보에 정보 요청 및 관심 사항을 게재하는 것이다 . 이 공고는 원주민 섬 공동체, 해양 이용자, 업계 이해관계자, 정부 기관 및 일반 대중의 의견을 수렴하기 위한 것이다.
BOEM은 이러한 의견을 바탕으로 지질학적 조건, 잠재적 환경 및 문화적 영향, 그리고 항해 및 어업과 같은 해당 지역의 다양한 용도를 평가한다.
BOEM은 또 국가 환경정책법, 멸종 위기종 보호법, 국가 역사 보존법을 포함한 모든 해당 법률을 완벽하게 준수하도록 할 계획이라고 밝혔다.
행정부 관계자들은 미국 해역에 망간, 니켈, 구리 및 기타 필수 광물이 풍부한 10억 톤 이상의 다금속 단괴가 매장되어 있을 것으로 추정하고 있다.
이 계획은 상당한 경제적 효과를 가져올 수 있으며, 10년간 미국 GDP를 3000억 달러 증가시키고 10만 개의 일자리를 창출할 것으로 예상된다고 gCaptain이 보도했다.
심해 채굴에 대한 반대 목소리
그러나 이 계획이 제대로 시행되기까지 넘어야 할 과제들이 쌓여있다. 미국은 영해(해안에서 최대 200해리) 내에서는 채굴을 허가할 수 있지만, 국제 해역은 매우 복잡한 관할권 문제를 안고 있다.
미국이 비준하지 않은 유엔해양법협약에 따라 설립된 국제해저기구는 환경영향과 관련하여 심해 채굴에 대한 표준을 만들기 위해 계속 논의하고 있지만 당장 합의에 도달하기는 어려운 실정이다.
환경단체들은 해양생물다양성에 돌이킬 수 없는 영향을 미칠 수 있다는 우려를 표명하며 심해 채굴의 전면 금지를 주장해 왔다.
특히 심해 생태계에 대한 인류의 지식이 극도록 제한된 상태에서 심해 채굴에 나선다면 되돌릴 수 없는 피해가 발생할 수 있다는 게 과학자들의 일반적 견해다.
그러나 지지자들은 심해 채굴이 지역 사회의 반대에 직면하는 대규모 육상채굴을 줄일 수 있는 대안이라고 반박하고 있다.
윤구현기자