남태평양에 위치한 인구 31만5천만 명의 작은 섬나라 바누아투

<EPA 연합뉴스>

태평양은 해양 쓰레기가 모여들면서 거대한 쓰레기패치가 생성됐다.

이 쓰레기패치는 당장 수산업에 영향을 미치기 시작했다.

태평양 도서국가에게는 생존의 문제로 이어졌다.

해양쓰레기가 인류의 안녕에 위협을 가하는 가운데 태평양의 조그만 도서국가인 바누아투가 거둔 성과가 눈에 띈다.

여전히 갈 길이 멀지만 작지만 확실한 성공을 거두고 있다는 점에서 주목된다.

전세계적으로 귀감이 될 사례다.

일회용 제품 금지 강하게 집행

가디언 지에 따르면 태평양 국가 바누아투의 에라코르 마을 사람들은 수 세대에 걸쳐 지역 석호(라군)에서 수영을 하며 시간을 보냈다.

라군 또는 석호는 해안의 만(灣)이 사주, 사취 등의 성장으로 인해 바다로부터 분리되어 형성된 호수를 가리킨다.

이 마을의 추장인 켄 앤드류는 어렸을 때 청록색 바닷물에 산란하는 물고기를 쫓아 깊은 바닷속으로 잠수했던 기억을 떠올린다.

지금으로부터 수십 년 전의 일이다. 이제 52세가 된 앤드류는 라군에 더 해로운 존재, 즉 플라스틱이 침입하는 것을 발견했다.

"플라스틱은 석호 안에 작은 섬을 형성할 정도로 두꺼웠다"라고 앤드류는 말한다.

"어망을 이용해 일부 쓰레기를 건져냈지만 모든 쓰레기를 제거할 수 있는 방법을 몰랐다. 쓰레기가 너무 많아서 도저히 정복할 수 없었다."

주민들이 바누아투의 바다에서 플라스틱 쓰레기를 치우기 위해 고군분투하는 동안 바누아투의 정치인들은 다른 해결책을 고민하고 있었다.

쓰레기를 발생 단계에서 직접 막을 수 없을까?

바누아투와 같은 작은 섬나라들은 플라스틱 오염과 관련하여 여러 가지 독특한 문제에 직면해 있다.

많은 국가들이 인구를 유지하기 위해 수입품에 의존하고 있으며, 그 결과 매일 수 톤의 플라스틱 포장을 받고 있다.

해류는 전 세계의 플라스틱 쓰레기를 태평양 해역으로 끌어들여 결국 섬의 해안에 도착하게 한다.

좁은 국토에 적절한 재활용 또는 폐기물 관리 시설을 갖춘 태평양 섬 정부는 거의 없기 때문에 쓰레기는 종종 태워지거나 에라코르의 경우처럼 강이나 석호에 떠내려가게 방치된다.

태평양 국가들은 하루에 1인당 1kg의 쓰레기를 배출하는 것으로 추정되며, 이는 전 세계 평균보다 40% 높은 수치다.

바누아투 정부는 폐기물 발생량을 획기적으로 줄이기 위해 2018년 세계 최초로 플라스틱 빨대 사용을 금지하는 등 특정 일회용 플라스틱의 판매와 유통을 금지했다.

그 후 6년 동안의 결과는 인상적이다.

얇은 비닐 쇼핑백은 거의 찾아보기 힘들며, 대부분의 쇼핑객은 재사용 가능한 봉투를 들고 지역 시장이나 식료품점에서 쇼핑을 한다.

축제나 야외 행사에서는 테이크아웃 박스 대신 바나나 잎에 음식을 싸서 제공하는 경우가 더 많아졌다.

현재 금지된 품목은 바누아투 쓰레기의 35%를 차지했지만 지금은 2% 미만으로 줄었습니다.

한때 에라코르 석호를 질식시켰던 플라스틱 섬도 줄어들고 있다.

앤드류는 "금지 조치 이후 석호가 더 깨끗해진 것을 볼 수 있다"라고 말한다.

83개의 섬에 30만 명이 조금 넘는 인구로 구성된 작은 섬나라의 엄청난 승리다.

프랑스 이민자인 크리스텔 티프리가 페이스북에 올린 게시물 덕분에 가능했다.

20여 년 전 바누아투에 도착한 티프리는 바람이 불면 바누아투의 하늘을 뒤덮는 플라스틱 쓰레기를 많은 사람들과 마찬가지로 혐오스럽게 지켜보았다.

2017년 3월, 그녀와 남편은 행동을 취하기로 결심했다.

"우리는 '비닐봉지 금지'라는 페이스북 페이지를 개설하고 사람들에게 일회용 비닐봉지 사용을 금지해 달라는 청원 서명운동을 시작했다."

몇 주 후, 청원에는 2,000명의 서명이 누적되었고 7월에는 총리가 대국민 연설에서 이를 언급했다.

"정말 놀랍고 마법 같은 느낌이 들었다."라고 티프리는 말한다.

"바누아투에 거북이와 물고기를 보호하고 플라스틱이 날아다니지 않도록 해야 한다는 강력한 메시지를 전달하고 있었다."

결국 이 청원은 당시 외무부 장관인 랄프 레겐바누의 책상 위에 올랐다.

그는 이 정책을 개발하고 실행하는 임무를 맡았는데, 여기에는 금지령을 위반하는 사람들에게 최소 2만 바투(130파운드)의 벌금을 부과하는 내용이 포함되어 있었다. 현지인들에게는 상당한 금액이었다.

2020년에는 두 번째 단계로 금지 플라스틱 목록에 수저, 일회용 접시, 조화 등 7가지 품목이 추가되었다.

레겐바누는 "환경부의 인력이 매우 부족하기 때문에 정책을 시행하기가 매우 어렵다."라고 말한다.

"그래서 우리는 지방 정부, 세관 등 다른 사람들과도 협력하려고 노력한다."

하지만 타협이 필요했다.

어부들은 여전히 농산물을 포장하고 운반하는 데 플라스틱을 사용할 수 있다.

플라스틱 병도 해안가와 강에 쓰레기를 버리는 경우가 많지만 허용된다.

금지된 품목에 대한 지속 가능한 대안을 제공하기 위해 관련 산업이 발전했다.

펜테코스트 섬에서는 지역사회에서 플라스틱 화분을 토종 판다누스 잎으로 만든 생분해성 화분으로 대체하기 시작했다.

금지 조치 이전에 천 생리대를 판매하기 시작한 사회적 기업 마마스 래프는 이후 재사용 가능한 기저귀와 가방으로 범위를 확장했다.

"바누아투에서 플라스틱의 양을 줄이기 위해 이러한 아이디어를 떠올렸다."라고 창업자 잭 칼스랩은 말한다.

"우리는 작은 섬나라이기 때문에 다른 큰 나라에 비해 오염이 우리를 압도할 수 있다는 것을 알고 있다."

하지만 플라스틱 사용 금지에 적응하는 것이 모두에게 쉬운 일은 아니었다.

현지 과일 및 채소 시장에서는 한때 상인과 고객 모두 비닐봉지를 자유롭게 사용할 수 있었다.

상인인 안나 조지는 많은 사람들이 코코넛이나 판다누스 잎으로 지속 가능한 가방을 직접 짜보았다고 말한다.

하지만 여전히 "플라스틱을 대체할 만한 것은 없다"고 말한다.

"코코넛이나 판다누스 잎을 파괴하는 사이클론이 발생하면 20바투에 가방을 사기 위해 [현지 상점으로] 달려가야 한다."

지구행복지수 1위에 올라

바누아투는 독일 싱크탱크 '핫 오어 쿨 연구소'(Hot or Cool Institute)의 '2024 지구행복지수 분석 보고서'에서 1위를 차지했다.

지구행복지수는 개인이 느끼는 행복도와 기대수명 가치에 각국의 탄소 배출량을 반영한 지표로, 기대수명과 행복도를 곱한 뒤 해당 국가의 1인당 평균 탄소발자국으로 나눠 점수를 집계한다.

1위는 남태평양 섬나라 바누아투(57.9점)가 차지했다. 스웨덴(55.9점), 엘살바도르(54.7점), 코스타리카(54.1점)가 뒤를 이었다.

일본과 중국은 각각 49위(42.7점), 51위(41.9점)로 집계됐다.

연구진은 "코스타리카처럼 공정 상한선에 가깝게 탄소를 배출하면서도 행복하게 사는 국가도 있다"며 "인류는 지구를 희생하지 않아도 행복한 삶을 누릴 수 있다"고 말했다.

윤구현기자