해양 쓰레기 <연합뉴스 자료 사진>
동남아시아 국가 거주민들이 미세 플라스틱을 입을 통해 가장 많이 섭취하는 것으로 나타났다.
중국 몽골 거주민들은 호흡하는 과정에서 많은 미세 플라스틱을 흡입하는 것으로 조사됐다.
저개발 내지 개발도상국 주민들이 미세플라스틱의 위험에 더 많이 노출돼 있다는 얘기여서 주목된다.
이런 결과는 109개국의 미세 플라스틱 섭취량을 추산한 코넬대학교 연구진의 새로운 연구에 따른 것인데, 인도네시아, 말레이시아, 필리핀과 같은 동남아시아 국가들이 전 세계 1인당 미세 플라스틱 섭취량에서 1위를 차지한 것으로 나타났다.
반면, 중국, 몽골, 영국은 미세 플라스틱을 호흡하는 과정에서 가장 많이 흡입하는 국가로 나타났다.
4월 24일 환경 과학 및 기술 저널(Environmental Science & Technology)에 게재된 이 연구는 처리되지 않은 플라스틱 쓰레기가 분해되어 확산하면서 인간이 무의식적으로 먹고 흡입하는 미세 플라스틱의 양을 추정하는 기존 데이터 모델을 기반으로 실시됐다.
연구는 보다 포괄적으로 인간의 소비량을 추정하기 위해 각국의 식습관, 식품 가공 기술, 연령 인구 통계, 호흡률 등 각국 주민들의 미세 플라스틱 소비 방식 차이에 영향을 미치는 모든 요인을 고려했다.
박사 과정 학생인 샹 자오와 함께 논문을 공동 저술한 에너지시스템공학과 펑치 유(Fengqi You) 교수는 "국가 차원의 미세 플라스틱 섭취량은 플라스틱 오염과 공중 보건 위험을 나타내는 중요한 지표"라며 "글로벌 추산은 수질 관리와 지역 오염 완화를 위해 필수적"이라고 5월 22일자 코넬 클로니클에 말했다.
연구는 과일, 채소, 단백질, 곡물, 유제품, 음료, 설탕, 소금, 향신료 등 주요 식품군에서 미세 플라스틱 농도에 대한 데이터를 수집하여 식이 섭취량을 평가했다.
인도네시아 주민, 한달에 무려 15g의 미세 플라스틱 섭취
이 모델은 또한 각 국가에서 해당 식품이 얼마나 소비되는지 자세히 설명하는 데이터를 사용했다.
예를 들어, 1인당 식탁용 소금 소비량은 인도네시아와 미국이 거의 비슷하지만 인도네시아 식탁용 소금의 미세 플라스틱 농도는 약 100배 더 높다.
연구 결과, 인도네시아 사람들은 한 달에 약 15g의 미세 플라스틱을 섭취하는 것으로 나타났는데, 이는 다른 어떤 나라보다 많은 양이며 대부분의 플라스틱 입자는 해산물과 같은 수산물에서 나온 것으로 나타났다.
이는 모델에 적용된 기간인 1990년부터 2018년까지 일일 미세 플라스틱 소비량이 59배 증가한 수치다.
미국의 미세 플라스틱 섭취량은 한 달에 약 2.4g으로 추정되며, 가장 낮은 국가는 파라과이로 0.85g이다.
중국 몽골 주민은 한 달에 280만 개 미세플라스틱 흡입
공기 중 미세 플라스틱 농도, 연령 인구 통계 및 인간의 호흡률에 대한 데이터를 사용하여 흡입되는 미세 플라스틱을 계산했다.
중국과 몽골 주민들은 한 달에 280만 개 이상의 미세 플라스틱 입자를 흡입하여 1위를 차지했다.
미국 거주자는 한 달에 약 30만 개의 입자를 흡입합니다.
스페인, 포르투갈, 헝가리 등 지중해 및 인근 지역 주민들은 한 달에 약 6만~24만 개의 입자를 흡입하는 것으로 나타났다.
코넬 앳킨슨 지속 가능성 센터의 선임 교수진인 유는 "개발도상국, 특히 동아시아와 남아시아의 산업화로 인해 플라스틱 재료 소비, 폐기물 발생, 인간의 미세 플라스틱 섭취가 증가했다. 반대로 선진국에서는 더 많은 경제적 자원을 바탕으로 플라스틱 쓰레기를 줄이고 제거하는 역추세가 나타나고 있다"라고 말했다.
그는 이 연구가 지역 경제와 산업 상황에 맞는 미세 플라스틱 흡수 감소 전략을 알려줄 수 있지만, 폐기물 감소 전략을 발전시키기 위해서는 선진국의 기술 지원과 같은 국제적인 협력이 필요하다고 덧붙였다.
선진국의 기술 지원 같은 국제 협력 필수
이 연구에 따르면 수중 플라스틱 쓰레기를 90% 줄이면 선진국에서는 최대 51%, 고도로 산업화된 지역에서는 49%까지 미세 플라스틱 노출을 줄일 수 있다.
연구는 플라스틱 생산 및 폐기에 관한 글로벌 규칙을 수립하는 법적 구속력이 있는 유엔 플라스틱 조약을 협상하는 국제 위원회의 4월 23일부터 29일까지의 회의 직후에 발표됐다.
이 협약은 해양 환경의 미세 플라스틱을 줄이기 위한 국제 협력에 중점을 두고 올해 말 최종 타결될 예정이다.
윤구현기자
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