최근 수십 년 동안 기후가 크게 변화하면서 영국에서는 극한 기상 현상이 점점 더 흔해지고 있다.
영국 기후에 대한 최신 평가 결과, 기후 기준선이 어떻게 변화하고 있는지, 기록적 기상현상이 얼마나 빈번해지고 있는지, 그리고 극단적인 기온과 강수량이 일반화되고 있는지를 보여준다.
즉 영국에서는 극단의 기상현상이 이제는 표준이 되는 뉴노멀의 시대로 접어들었다는 것이다.
지구온난화로 인한 지구의 변화는 되돌리기 힘든 상황으로 치닫고 있으며 지금 행동하지 않으면 지구라는 행성에서 인류가 더이상 생존하기 힘들어질 수도 있다는 경고로 해석된다.
14일(현지시간) 영국 기상청 홈페이지에 따르면 왕립기상학회(Royal Meteorological Society)의 '국제 기후학 저널(International Journal of Climatology)'에 발표된 최신 영국 기후 현황 보고서는 영국의 기후 변화에 대해 잘 보여준다.
이에 따르면 보고서는 영국의 기후가 1980년대부터 일일 극한 기온의 빈도와 강도가 점점 더 높아지면서 꾸준히 따듯해 지고 있다고 강조했다.
지난 3년은 영국에서 기록상 가장 더운 5년 중 상위 5위에 들었고, 2024년은 1884년 이후 기록상 네 번째로 더운 해였다.
특히 2024년에는 영국에서 두 번째로 더운 2월, 가장 따뜻한 5월, 다섯 번째로 더운 12월, 다섯 번째로 더운 겨울, 그리고 가장 따뜻한 봄을 기록했다.
이러한 통계는 영국 기후 기록상 최근 몇 년간의 전형적인 사례이며, 그중 일부는 2025년에 이미 기록이 깨졌다.
이 보고서는 1980년대 이후 영국이 10년마다 약 0.25°C의 속도로 온난화되어 왔으며, 가장 최근 10년(2015~2024년)은 1961~1990년보다 1.24°C 더 높았음을 보여준다.
더 과거를 살펴보면, 영국 중부 기온은 최소 300년 동안 관측된 어떤 기온보다 훨씬 높았음을 보여준다.
이 보고서는 수백 개의 기상 관측소 네트워크에서 수집된 관측 자료를 기반으로 하며, 19세기까지 거슬러 올라가는 기온 및 강수량 데이터를 통해 장기적인 맥락을 제공하면서 영국 기후가 어떻게 변화해 왔는지 보여준다.
`극단'이 `표준'이 되다
보고서의 새로운 분석은 극심한 폭염과 강우의 빈도와 강도 변화를 분석한다.
극심한 기후가 어떻게 변화하는지 이해하는 것은 특히 중요하다. 폭염이나 홍수와 같은 극심한 기후는 가장 큰 피해를 유발하는 경향이 있기 때문이다.
1961~1990년 평균 기온보다 5°C 높은 날의 수는 1961~1990년 대비 최근 10년(2015~2024년) 동안 두 배로 증가했다. 평균 기온보다 8°C 높은 날의 수는 세 배, 10°C 높은 날의 수는 네 배로 증가했다. 이는 영국에서 가장 더운 날이 불과 수십 년 만에 얼마나 자주 발생하는지 보여준다.
가장 최근의 10년(2015~2024년)과 1961~1990년을 비교해보면, 영국 일부 지역에서 가장 더운 여름날과 가장 추운 겨울밤은 평균 여름날과 겨울밤보다 약 2배나 더 따뜻해졌다.
동시에, 가장 추운 밤의 빈도도 극적으로 낮아졌다.
강우량의 변동성이 훨씬 크지만, 극단적인 강우량이 여기에서도 어떤 영향을 받는지 확인할 수 있다. 가장 최근 10년인 2015년부터 2024년까지의 기간 동안, 1991년부터 2020년까지 월 평균 강우량의 두 배 이상을 기록한 카운티의 월별 강우량이 1961년부터 1990년까지의 월별 강우량에 비해 50% 이상 증가했다.
영국의 기후가 따뜻해짐에 따라 강수량도 증가하고 있는데, 이 보고서에 따르면 강수량 증가는 전적으로 겨울철(10월~3월)의 증가 추세에 기인한다. 2015년부터 2024년까지 영국의 겨울철 강수량은 1961년~1990년보다 16% 증가했다.
영국 기상청 기후 과학자이자 영국 기후 현황 보고서의 주저자인 마이크 켄던은 "매년 우리 기후가 겪고 있는 온난화 추세는 점점 더 높아지고 있다. 관측 결과 영국의 기후는 수십 년 전과는 현저히 다르다. 기후 변화의 영향을 가장 많이 받는 극심한 기온과 강수량으로 인해 기록 경신이 매우 빈번하게 일어나고 있다"고 말했다.
그는 "이러한 변화 속도와 연속적인 기록의 축적은 우리 기후의 자연스러운 변화가 아니다. 수많은 연구 결과, 인간의 온실가스 배출이 대기 온난화를 촉진하고 우리가 지상에서 경험하는 날씨를 어떻게 변화시키고 있는지 보여주고 있다. 현재 영국의 기후는 수십 년 전과는 다르다는 것은 우리의 관찰을 통해 분명하게 드러났다"고 설명했다.
2024년의 극한 기상 현상
최근 몇 년과 마찬가지로 2024년에도 홍수와 폭풍으로 인해 영국은 최악의 기상 피해를 입었다.
2023년 가을부터 바벳, 시아란, 데비, 엘린, 퍼거스, 게릿, 헹크, 이샤, 조슬린 등 명명된 폭풍이 잇따라 발생하면서 1월 초 광범위한 홍수가 발생했다. 2023년 10월부터 2024년 3월까지는 잉글랜드와 웨일즈에서 250년 만에 기록상 가장 강수량이 많았던 겨울철 반기였으며, 스코틀랜드 동부, 더비셔, 노팅엄셔, 웨스트미들랜즈를 포함한 지역이 홍수 피해를 입었다.
9월 말, 영국 중부 일부 지역에는 세 차례의 연속적인 저기압으로 인해 극심한 비가 내렸다. 옥스퍼드 래드클리프 천문대는 거의 200년 만에 가장 많은 2일 강수량을 기록했으며, 1774년 이후 가장 많은 강수량을 기록했다. 일부 지역에서는 9월 월평균 강수량의 3~4배에 달하는 수량을 기록했다. 수백 채의 주택이 침수되는 등 광범위한 피해가 발생했다.
2024년 11월 말, 폭풍 버트로 인해 남웨일스 일부 지역에 심각한 홍수가 발생했으며, 고지대에 100~150mm 이상의 비가 내렸다. 이 폭풍은 폭우, 강풍, 그리고 약간의 눈을 동반한 복합적인 위험 요소를 지닌 폭풍이었으며, 여러 건의 사망자가 보고되었다.
1월에는 폭풍 이샤(Isha)와 12월에는 폭풍 다라그(Darragh)에 적색 경보가 발령되었다. 이는 영국이 대서양 폭풍 경로에 위치하기 때문에 이러한 폭풍이 영국 기후에 필수적인 요소임을 상기시켜 준다. 다라그에서 불어오는 특이한 북서풍에서 북풍으로의 방향이 이 폭풍으로 쓰러진 나무의 수에 영향을 미쳤을 가능성이 높다. 그러나 현재 관측 결과 영국에서 바람이 더 강해지거나 폭풍이 더 심해지고 있다는 증거는 없다.
기상청 수석 과학자 스티븐 벨처 교수는 "기후 변화로 인해 영국은 더욱 심각한 기상 현상을 경험하고 있다. 이는 현재 시민들과 미래 세대를 위해 이러한 극심한 기상 현상에 대처할 수 있도록 사회와 기반 시설을 적응시키는 노력을 가속화해야 할 우리의 책임을 강력하게 일깨워준다. 기후는 계속해서 변화할 가능성이 높으므로, 지상에서 경험하게 될 기상 현상에 미칠 영향에 대비해야 한다"라고 말했다.
더 넓은 기후 모니터링
고온과 극심한 강우량 외에도, 이 보고서는 영국의 기후 변화를 보여주는 다양한 지표들을 강조한다. 1980년대 이후 대기 및 지상 서리는 꾸준히 감소해 왔으며, 최근 10년(2015~2024년) 동안 대기 서리 발생 건수는 1931~1990년 기간 대비 2주 이상 감소했다.
영국 연안 근해 해수면 온도는 10년 전보다 평균 0.3°C 높았고, 1961년~1990년보다 거의 1도 높았다. 해수면 온도가 가장 높았던 10년 중 5년이 최근 10년(2015년~2024년)에 발생했으며, 2024년은 6번째로 높았다.
영국에서는 1960년대 이래로 눈이 내리는 횟수와 심각성이 감소하였고, 1980년대 이래로 영국의 기후는 더 햇볕이 많아졌는데, 이는 주로 겨울과 봄에 일조량이 늘어난 데 따른 것이다.
왕립기상학회(Royal Meteorological Society) 최고경영자 리즈 벤틀리 교수는 "이번 최신 영국 기후 보고서는 탄탄한 관측 과학에 기반한 기후 변화의 명확하고 시급한 신호를 강조한다. 이 보고서는 영국 전역의 생명, 사회기반시설, 생태계에 영향을 미치는 기온, 강수량, 해수면, 그리고 극한 기상 현상의 변화를 기록하고 있다"라고 말했다.
이 보고서는 기후가 얼마나 빠르게 변화하고 있는지를 여실히 보여주는 지난 10년의 사례에 특히 주목하며, 이를 바탕으로 정책, 회복탄력성 계획, 그리고 적응에 대한 정보를 제공한다. 가장 눈에 띄는 것은 극한 기후의 영향이 커지고 있다는 점이다. 장기적인 평균 기온은 변동하고 있지만, 극심한 더위, 집중호우, 가뭄은 사람과 자연에 가장 즉각적이고 극적인 영향을 미치고 있다. 이 보고서는 단순히 변화에 대한 기록이 아니라, 행동 촉구의 메시지다.
해수면 상승
1900년대 이후 조위계 기록은 영국 전역의 해수면 상승이 가속화되고 있음을 보여주는 관측 증거를 제시하며, 해당 기간 동안 관측된 해수면 상승의 3분의 2가 불과 지난 30년 동안 발생했음을 보여줍니다. 이 보고서는 영국 해수면이 세계 평균보다 빠르게 상승하고 있음을 처음으로 강조한다.
2024년을 살펴보면, 가장 극심한 해수면 상승은 4월 초에 발생한 캐슬린 폭풍과 관련이 있었는데, 이는 봄 조수와 일치했고 높은 평균 해수면의 영향을 받았다.
국립해양센터의 스베틀라나 예브레예바 박사는 "2024년 영국이 경험한 폭풍 해일은 영국이 해안 홍수의 영향을 받을 가능성을 보여등다. 영국 전역의 해수면이 계속 상승함에 따라 이러한 위험은 더욱 커질 것이다. 봄철-초조 간조 주기와 관련된 폭풍 발생 시점은 매우 중요하지만, 과거 사례를 통해 알 수 있듯이 영국이 다음 대규모 폭풍 해일 발생 경로에 진입하는 것은 시간문제일 뿐이다. 이러한 추가적인 해수면 상승은 극한 해수면 상승 빈도 증가와 해안 위험 심화로 이어지고 있다"고 말했다.
생물 기후학
영국에서는 봄이 일찍 찾아오는 것이 기후 변화에 대한 자연의 가장 눈에 띄는 반응일 수 있다. 영국에서는 자원봉사 네트워크가 시민 과학 프로젝트를 통해 식물과 동물의 계절 활동 시기(생태계)를 기록하고 있다.
2024년에 수집된 기록에 따르면, 모니터링 대상 봄철 13개 시기 중 12개 시기에서 봄이 평균보다 일찍 찾아왔으며, 개구리알 출현 시기와 검은새 둥지 출현 시기 모두 해당 기간 중 가장 빠른 시기(1999-2024년)를 기록했다. 2024년 나무의 '잎이 나는 시기' 또한 1999-2023년 기준 시기보다 길었는데, 이는 주로 봄이 일찍 찾아왔기 때문이다.
윤구현기자